The Rugby Express

The Piešťany lads achieved another milestone last Saturday by attending the Žilina Beach Rugby tournament. The day (and night) was a great success and we all had great fun mingling with fellow rugby players from Žilina and Bratislava.

We had a very small contingent, but we can be proud of each and every one of them: Adam (a captain, a winner), Jakub (consistent as ever), ‘bigfoot’ Michal (who didn’t shy away from any tackle), David and Martin (the quick ones), plus ‘old’ James who was pleased to share valuable playing time with the youngest side in Slovakia. Also present was big Dominik Gulás, who was ruled out by an injury.

After a placid train journey to Žilina, we wisely decided to share a taxi to the venue, a beach club close to the Váh river. Once there, the organisers informed us that two teams hadn’t turned up so, after a quick reshuffle (they must be used to this in Slovakia), they decided to do a 4-a-side tournament with 5 teams: two from hosts Žilina (Bears and Beers) and two from Slovan Bratislava, plus RUC Piešťany. That meant playing four games under immense heat. Better than the eight initially scheduled, I guess.

As it turned out, our first match was the best one. There was great handling –hardly a dropped pass in the first few minutes-, committed tackles and, thanks to the speed and skill of our youngsters, a handful of tries. I for one was out of breath after one minute, time enough to swallow some sand and choke my lungs. The heat was excruciating and, as we only had two replacements, we couldn’t wait to get off the sand to catch some air and drinks. Despite the exhaustion, we won the first game due to good teamwork, fitness and talent.

From the second game onwards, we had an extra couple of guys provided by the other teams, who kept praising our quick, clean and brave performance and were always happy to give us a compliment and a tip. In this respect, I should mention Michal Mihalík who, on and off the field, kept giving us positive and constructive feedback.

The second game, with the help of a couple of ‘Bears’, finished in a draw, with David and Martin getting the best part of the tries. In the end, everyone scored a try except Michal the gentle giant –who was an exceptional tackler, not afraid of anyone- and myself although, in my defence, I have to say I did provide quite a few assists, the best one being a long ball that perfectly fell into David’s hands for him to score. I could try it again 100 times and it wouldn’t work. That was more satisfying than any ball I could cross the line with. But let’s not get carried away!

After a win and a draw, we felt confident and we were well aware of our strengths. However, game 3 caught us off guard and by the time we woke up, we had already conceded a few sloppy tries. But still there were good contributions from our players who never gave up and were not afraid of tackling and running at big men. Bravo.

Match 4 saw us fall again but we were always competitive. Special mention goes to David who got a bunch of tries, one generously gifted by Mihalík, a true gentleman. We also have to thank the Bears and Slovan players who briefly joined our ranks and gave us extra legs on a hot summer day.

After these matches of 5 minutes per half, we all agreed to call it a day and avoid any play-offs. After the competition –all in a very friendly spirit-, we picked up our medals, attended the press, had a nice gulaš lunch and finished it off with a swim in the nearby Váh, a personal moment enjoyed by the Piešťany players.

A delay with the train back home turned in our favour as we were forced to mingle with the other teams. Martin a.k.a. ‘Casanova’ always kept an eye on the pretty girls, much to the amusement of Adam and myself. Meanwhile, Michal a.k.a. ‘Bigfoot’ helped the groundsman out with repositioning the volleyball nets on the pitch.

The 100 minute delay meant we got to the station with enough time to improvise a touch-rugby clinic in the underpass. That was the beginning of the camaraderie with the Slovan Bratislava crew, who payed for our taxi and ushered us on to the train.

The rugby atmosphere would continue on the train restaurant, where else if not? We took over the whole wagon and, no sooner had we sat down, bottles of beer and shots of stronger stuff were circulating faster than the train itself. Martin was well away with the partygoers on one table while nearby most of the lads were devotedly listening to Mihalík’s discourse on, I guess, rugby. I, instead, was left speaking in Slovakenglish with a few Moravians who had spent the delay soaking up beers and borovičkas served by a happy-go-lucky waiter who ended his shift drinking with the rugby lot. Typical rugby! Typical Slovakia!

We just made it off the train in time after saying a long goodbye to our newfound friends, who had showed the lads that a game of rugby doesn’t just end after the final whistle. I can only imagine the state in which they would get to Bratislava but you can rest assured that our responsible and clean-living lads arrived home in one piece. At least I hope so!

Recuperando la inocencia perdida

Primer fin de semana de junio. Sol tempranero, cielo despejado, temperaturas en ascenso, pantalones cortos. Sensación de verano.

El tren de las 7 nos regala en Trenčín a tres jubilados preparados para un día de senderismo en los Cárpatos. La señora, maquillada para la ocasión, nos ofrece las fresas de su jardín mientras recuenta sus rutas a pie por estas tierras. Ella, cual antigua maestra, habla. Sus acompañantes, un hombre de rostro honesto y mirada pueril y una mujer de menos edad que ambos, asienten e intervienen cuando les toca. Los dejamos con sus historias y sonrisas en Považká Bystrica, localidad encasillada entre las cordilleras de Strážovske Vrchy y Javorníky, a orilla y orilla del río Váh. La ruta de hoy tiene principio y final en Bytča y nos llevará por bosques de hayas y pueblos que aún no han perdido la inocencia.

Pienso sobre todo en Hrabové, donde las gallinas campan a sus anchas en medio de la carretera y los vecinos mantienen la costumbre de saludar. Sus calles vacías nos reciben a las 9 de la mañana con una canción de gramófono emanando por los altavoces del pueblo. El anuncio de una asamblea para presentar al nuevo entrenador del equipo local de fútbol sirve de banda sonora mientras afrontamos las primeras rampas. Las casas, tan bien cuidadas como los cementerios, presentan unos jardines aprovechados hasta el último milímetro con flores, verduras y frutas que relucen al sol.

Fuera del pueblo, tan sólo el sonido de algún tractor lejano interrumpe un bucólico paseo entre prados y bosques que rezuman vida. La recompensa a tanta subida son las formaciones rocosas de Súľovské Vrchy, que remiten a un mar prehistórico ahora lleno de tierra y vegetación. En uno de estos picos de conglomerado –zlepenec en eslovaco- reposan las ruinas de una pequeña fortaleza medieval que desafía las leyes de la ingeniería.

A la vuelta, ya en descenso, paramos en el único bar del pueblo donde dos hombres descamisados se resguardan del sol de media tarde con cerveza en mano. El camarero, genuinamente simpático, nos pregunta si hemos visto serpientes por el camino, asegurándonos, en cualquier caso, que no son venenosas. También dice que el oso –imagino que sólo habrá uno y será cliente habitual- no suele pasar mucho por allí.

Cuando veo estos lugares y sus gentes, me pregunto cuánto tardarán en perder esa inocencia que tan raro es encontrar. En el tren de vuelta, el joven revisor, curioso por saber qué sendero habíamos tomado, pone a dormir mis temores, al menos hasta mañana.

Las bicicletas son para el verano

El verano llegó y se fue casi sin avisar. Un agosto lluvioso ha dejado para septiembre algunos días de sol e incluso algunas horas de calor, aunque el frío matinal ya ha hecho acto de presencia coincidiendo con el primer día de otoño.

Hoy he cogido la bicicleta y he seguido la senda del río Váh/pantano de Sĺňava hasta Drahovce, uno de los numerosos pueblecitos que guarnecen la llanura cárpata. La estampa es típica de cualquier aldea eslovaca: casitas bien cuidadas con huertos concediendo sus últimos frutos, pequeños bares donde corren ríos de cerveza y slivovica a escondidas, un campo de fútbol oliendo a fertilizante y la coqueta iglesia que sólo abre para los feligreses.

Otoño tiene una luz especial y un aire melancólico. Los verdes dejarán paso a los amarillos y marrones y el recuerdo de mangas cortas y baños nocturnos se esfumará con el viento. El humo de leña ya impregna las calles vacías con el aroma otoñal.

Pedaleando, me acuerdo de Italia y de las carreteras del Prosecco. Los campos de maíz, las viñas recién recolectadas, el Piave en lugar del Váh… Creo que en cualquier momento me toparé con una cuadrilla de alpini tomando un aperitivo en la pizzería de Stefano. En el fondo, no somos tan diferentes cuando estamos arraigados a la tierra. Las fronteras son patrimonio de la mente.

Dentro de una semana volveré a “casa” para celebrar onomásticas y festivales pero mi aventura eslovaca continúa. Lo único que termina es el verano, otro verano. En la memoria quedarán caminatas entre la niebla en los Tatras, visitas fugaces a la inocencia de Javorinka, horas de celuloide en el Cinematik, la pasión de los bailes folklóricos, una excursión al desfiladero de Manínska tiesňava, el descenso en canoa de Trenčin a Beckov, baños en el Váh, el Danubio y el Hornád, cervezas y vinos, un día en familia en Banská Bystrica, el primer contacto con Budapest, un paseo nocturno en barca bajo los puentes de Piešťany y un largo etcétera que quedará al azar de la memoria, frágil y selectiva como el tiempo.

Al Este del Andén

La ventaja de un país pequeño como Eslovaquia es que puedes viajar de Oeste (Bratislava) a Este (Košice) en el mismo día. Los trenes -algunos vetustos, ruidosos y compartimentados; otros dotados con aire acondicionado y wifi- recorren día sí y día también los 400 kilómetros que separan las dos «grandes» ciudades eslovacas.

Por el camino, quedan paisajes bucólicos de alta y baja montaña, hectáreas de agricultura extensiva, casas humildes con huertas mimadas, fábricas humeantes, ríos y embalses, castillos en ruinas, iglesias con balcón de madera y cúpulas bulbosas y demás imágenes para nutrir vista y mente.

Mi viaje al Este empezó en uno de los pueblos más pintorescos de Eslovaquia Central: Banská Štiavnica. Situado en las faldas de una montaña volcánica, este antiguo establecimiento minero se consolidó en la Edad Media como el principal proveedor de oro y plata del Reino de Hungría. Sus empinadas calles adoquinadas y sus sólidas casas y fortificaciones son testimonio de una época de esplendor que duró varios siglos y fomentó la industrialización en un ambiente muy rural.

Para ser una ciudad declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, Banská Štiavnica recibe muy pocos turistas, quizás debido a que sólo es accesible por carreteras secundarias. Sin embargo, quien supere el terreno montañoso tendrá la recompensa de un pueblo con arte, historia y carácter envuelto en un paisaje frondoso. Sus habitantes, como los mineros de antaño, deben estar acostumbrados a superar rampas y lidiar con un clima inestable, pero el esfuerzo para el visitante vale la pena.

Entre las joyas de su entorno están los tajchy, pequeños lagos artificiales que en su día proporcionaban energía hidráulica a las minas y que actualmente permiten un baño refrescante en verano. Yo me remojé en uno a medio camino entre el sugerente y ruinoso Calvario y la pintoresca aldea de Banská Belá.

Después de un par de días de sol y lluvia, retomamos el viaje hacia el Este desde la céntrica Zvolen. Un par de horas más tarde, el tren entraba en la meseta de Slovenský kras, un parque nacional que comparte frontera con Hungría. El singular panorama entre Plešivec y Rožňava deleitaría a geólogos; mientras tanto, mi mirada se detenía en el lago de Hrhov, el paso rocoso de zádielska tiesňava y los restos del castillo de Turňa.

Košice –el «Wild East», como dirían los de Bl’ava- nos recibió con gotas de lluvia y un andén provinciano muy típico de las estaciones eslovacas. Por la tarde, nada más salir del trolebús y mientras alimentaba la máquina de billetes con calderilla, se acercaron tres niños gitanos pidiendo limosna. Sus ojos se iluminaron al avistar  en mi mano 10 miserables céntimos pero, aún así, no cedí ante su insistencia.

Tras esta anécdota, descubrí el que quizás sea el casco antiguo más bonito de Eslovaquia. Mejor estructurado y con más oferta de ocio nocturno que Bratislava, el centro de Košice sorprenderá por su belleza y equilibrio. Una larga calle central divide la ciudad y en el núcleo está Santa Isabel, la catedral gótica situada más al este de Europa. Impresiona más por fuera que por dentro y merece desafiar el vértigo para apreciar la ciudad desde su estupendo campanario (60 metros), que ofrece una vista de pájaro sobre calles adoquinadas y edificios neoclásicos como el Teatro Nacional (Divadlo).

En el centro de Košice no escasean bares y restaurantes, que dan ambiente a la ciudad cuando cae la noche. Mi gran descubrimiento fue el Collosseum, una sala de conciertos muy punk. Pósters de Misfits, Ramones, Lemmy y The Clash decoraban este local de dos plantas lleno de personalidad y de bajos precios. Días atrás había tocado The Adicts y más adelante tocaría Agnostic Front, así que me tuve que conformar con un grupo de reggae neozelandés. Lo mejor del local, sin duda, es el futbolín de hockey que hay al lado del escenario.

Tras el buen sabor de boca de Košice, emprendimos el viaje de vuelta desde Veľká Lodina, un pequeño pueblecito a orillas del río Hornád. El sol sacó la mejor versión de esta escena rural de valles verdes y aguas tranquilas que debe cambiar mucho con la nieve y las inundaciones.

No faltó el ritual baño para afrontar el retorno con energías renovadas. El Este permanecerá en mi memoria como un lugar acogedor, fresco, exuberante y diferente.

Antes de retomar la senda del río Váh, observo al norte la grandiosidad de los Tatras, mi próximo destino.

Trenčin y la pequeña Eslovaquia

Despido un mes de sol y lluvia con una visita a Trenčin, ciudad coronada por los restos de un castillo medieval que resistió avances húngaros y otomanos pero que no pudo con el deterioro del tiempo. Hoy en día, se pueden visitar sus ruinas, entre las que destaca una reformada torre que regala una excelente panorámica sobre la ciudad y los Cárpatos Blancos más allá del río Váh.

A los pies de la roca yace Trenčin, más pueblo que ciudad, pese a ser hogar de famosos deportistas como Martin Skrtel (futbolista del Liverpool), Marián Gáborík, Zdeno Chára o Marián Hossa (destacados jugadores de la NHL). El vetusto campo de fútbol, con sus distintivos focos en forma de piruleta, es más propio de un equipo de regional que del subcampeón de Eslovaquia. Desde la grada norte, los rivales pueden admirar el imponente castillo, dejando a sus espaldas gatos reposando sobre viejos cortacéspedes a pocos metros del Váh.

Mención aparte merece la estación de trenes, un retazo del siglo XX que soporta las reformas a regañadientes. Entre sus estrechas paredes de azulejos verdes, se empotra un quiosco empapelado de revistas y paquetes de tabaco que apenas deja ver al vendedor y, ¡mejor aún! una diminuta parada de frutos secos con balanza de aguja. Todo esto por no hablar de las ventanillas de compra de billetes y el panel con los horarios de trenes, una estampa tan coqueta como obsoleta.

Este tipo de sorpresas son las que depara día a día Eslovaquia, un país de pequeñas ciudades y comunidades que sabe cuidar las tradiciones y que retiene el contacto con la naturaleza. El huerto, el bosque y la campiña siempre quedan a tiro de piedra, detrás de las fábricas, los pánelak y demás residuos del comunismo que afean el paisaje eslovaco.

En el aspecto estético, Trenčin supera a otras ciudades como Žilina o Trnava porque los edificios feos –como el Prior, donde se podían comprar un par de vaqueros en tiempos soviéticos- quedan escondidos o alejados del casco antiguo.

 

La ciudad tiene un par de iglesias preciosas –eso sí, hay que visitarlas en horario de misa ya que cierran el resto del día-, una sinagoga (más castigada por el comunismo que por el nazismo) y un par de plazas llenas de vida. La más grande de ellas estaba abarrotada de familias con motivo del Día Internacional de los Niños, una bonita iniciativa que llenó el escenario de grupos folklóricos infantiles, reforzando el sentido comunitario de grandes y pequeños. Y es que, muchas veces, la vida a menor escala funciona mejor.

Piešt’any

Despierto un lunes soleado en Piešt’any, una pequeña ciudad construida a orillas del río Váh, un afluente del Danubio. Pasadas las tres calles que conforman el centro, la atención se dirige hacia Spa Island, el coqueto istmo donde acuden los turistas en busca de las relajantes aguas termales.

Lejos de los parques y los campos de golf, la sobriedad soviética marca la arquitectura de Piešt’any, aunque (afortunadamente) a pequeña escala. La influencia comunista  se observa en algunos bloques de apartamentos, viejas bicicletas oxidadas y edificios públicos como la casa de cultura (Dom Umenia), un monstruo de hormigón que mancha la preciosa vista al río. Los murales de la estación de ferrocarril y la mugre del extrarradio también contribuyen a esta imagen de un pasado austero donde cada uno hacía el trabajo que le tocaba.

A bote pronto, Piešt’any me transmite una sensación de seguridad y eficacia. Las vida funciona sin demasiadas complicaciones y las cosas se llaman por su nombre. Precisamente la lengua será mi mayor obstáculo pero confío en el decente nivel de inglés de los eslovacos para comunicarme con ellos. De momento, nye hovorim po slovensky (no hablo eslovaco). Y una sonrisa.