Bene

Años noventa. Un sábado por la mañana. Bene recoge a Dominic en Sarrià para ir al partido del Sitari. La película azul del parabrisas filtra el sol y da un tinte nostálgico a la zona alta de Barcelona. Me siento protegido. No sólo por la enorme figura de dos exjugadores de rugby en los asientos delanteros sino por la apacible charla de dos amigos unidos por los valores de este deporte. Uno nacido en Asturias y crecido en Barcelona, orgulloso de sus orígenes celtas y de su clase obrera. Otro nacido en Londres, educado en internados y asentado en Barcelona previo paso por Madrid. Ambos amantes de la buena comida y muy casados.

Las visitas de Bene y Mari Luz fueron siempre motivo de alegría. No sólo por sus memorables paellas sino por la calidez que transmitían con sus bromas, sus historias y sus risas. Su humanidad se desbordaba ante la presencia de niños y perros.

Desde joven, Bene tuvo que lidiar con muchas dificultades familiares y la compañía de ascensores para la que trabajó fielmente hasta su jubilación le trató como un peón cuando era el factótum de la empresa. Pese a ello, cada vez que aparecía en casa o cuando pasábamos los veranos en su querida Galicia, nos alegraba el día con su repertorio de chistes y juegos de palabras. Casi le teníamos prohibido ponerse serio, cosa que ocurría cuando hablaba de política.

Bene era esa persona con la que siempre podías contar. Dio mucho a los demás sin recibir tanto a cambio. Entrenaba al equipo de rugby, iba al mercado, cocinaba para todos, conducía, atendía funerales, visitaba hospitales y, sobre todo, te alegraba el día.

Recuerdo una noche en la que me quedé sin transporte en Barcelona. Justo cuando la estación cerraba, apareció Bene. No sólo me alojó sino que organizamos una comida en casa de mis padres al día siguiente. También fue Bene quién me llevó a casa después de dos meses en el hospital.

Bene siempre estuvo allí para todos, con su inmensa silueta enfundada en una camiseta de rugby y su bigote risueño. Pero no sólo estuvo sino que nos hizo más felices. Ahora nos toca celebrar y devolver esa masa de honestidad, generosidad y humanidad que Benedigno Díaz nos ha regalado. Mari Luz y Georgina son su mejor legado. ¡Un brindis por el primera línea y primera clase galaico-asturiano!

The Rugby Express

The Piešťany lads achieved another milestone last Saturday by attending the Žilina Beach Rugby tournament. The day (and night) was a great success and we all had great fun mingling with fellow rugby players from Žilina and Bratislava.

We had a very small contingent, but we can be proud of each and every one of them: Adam (a captain, a winner), Jakub (consistent as ever), ‘bigfoot’ Michal (who didn’t shy away from any tackle), David and Martin (the quick ones), plus ‘old’ James who was pleased to share valuable playing time with the youngest side in Slovakia. Also present was big Dominik Gulás, who was ruled out by an injury.

After a placid train journey to Žilina, we wisely decided to share a taxi to the venue, a beach club close to the Váh river. Once there, the organisers informed us that two teams hadn’t turned up so, after a quick reshuffle (they must be used to this in Slovakia), they decided to do a 4-a-side tournament with 5 teams: two from hosts Žilina (Bears and Beers) and two from Slovan Bratislava, plus RUC Piešťany. That meant playing four games under immense heat. Better than the eight initially scheduled, I guess.

As it turned out, our first match was the best one. There was great handling –hardly a dropped pass in the first few minutes-, committed tackles and, thanks to the speed and skill of our youngsters, a handful of tries. I for one was out of breath after one minute, time enough to swallow some sand and choke my lungs. The heat was excruciating and, as we only had two replacements, we couldn’t wait to get off the sand to catch some air and drinks. Despite the exhaustion, we won the first game due to good teamwork, fitness and talent.

From the second game onwards, we had an extra couple of guys provided by the other teams, who kept praising our quick, clean and brave performance and were always happy to give us a compliment and a tip. In this respect, I should mention Michal Mihalík who, on and off the field, kept giving us positive and constructive feedback.

The second game, with the help of a couple of ‘Bears’, finished in a draw, with David and Martin getting the best part of the tries. In the end, everyone scored a try except Michal the gentle giant –who was an exceptional tackler, not afraid of anyone- and myself although, in my defence, I have to say I did provide quite a few assists, the best one being a long ball that perfectly fell into David’s hands for him to score. I could try it again 100 times and it wouldn’t work. That was more satisfying than any ball I could cross the line with. But let’s not get carried away!

After a win and a draw, we felt confident and we were well aware of our strengths. However, game 3 caught us off guard and by the time we woke up, we had already conceded a few sloppy tries. But still there were good contributions from our players who never gave up and were not afraid of tackling and running at big men. Bravo.

Match 4 saw us fall again but we were always competitive. Special mention goes to David who got a bunch of tries, one generously gifted by Mihalík, a true gentleman. We also have to thank the Bears and Slovan players who briefly joined our ranks and gave us extra legs on a hot summer day.

After these matches of 5 minutes per half, we all agreed to call it a day and avoid any play-offs. After the competition –all in a very friendly spirit-, we picked up our medals, attended the press, had a nice gulaš lunch and finished it off with a swim in the nearby Váh, a personal moment enjoyed by the Piešťany players.

A delay with the train back home turned in our favour as we were forced to mingle with the other teams. Martin a.k.a. ‘Casanova’ always kept an eye on the pretty girls, much to the amusement of Adam and myself. Meanwhile, Michal a.k.a. ‘Bigfoot’ helped the groundsman out with repositioning the volleyball nets on the pitch.

The 100 minute delay meant we got to the station with enough time to improvise a touch-rugby clinic in the underpass. That was the beginning of the camaraderie with the Slovan Bratislava crew, who payed for our taxi and ushered us on to the train.

The rugby atmosphere would continue on the train restaurant, where else if not? We took over the whole wagon and, no sooner had we sat down, bottles of beer and shots of stronger stuff were circulating faster than the train itself. Martin was well away with the partygoers on one table while nearby most of the lads were devotedly listening to Mihalík’s discourse on, I guess, rugby. I, instead, was left speaking in Slovakenglish with a few Moravians who had spent the delay soaking up beers and borovičkas served by a happy-go-lucky waiter who ended his shift drinking with the rugby lot. Typical rugby! Typical Slovakia!

We just made it off the train in time after saying a long goodbye to our newfound friends, who had showed the lads that a game of rugby doesn’t just end after the final whistle. I can only imagine the state in which they would get to Bratislava but you can rest assured that our responsible and clean-living lads arrived home in one piece. At least I hope so!

Pioneros

Ni fútbol, ni tenis, ni ciclismo. El deporte nacional en Eslovaquia es el hockey sobre hielo. Desde una edad muy temprana, los niños calzan patines, se deslizan sobre el hielo y aprenden a manejar el palo como parte de su rutina diaria. Sueñan con seguir los pasos de los Hossa, Gáborík, Chára, Tatar y Šatan en la NHL y aspiran a dar al país su segundo campeonato del mundo tras el logro del 2002, una efeméride situada al mismo nivel que la revolución de terciopelo o la entrada del país en la Unión Europea.

El Mundial de fútbol pasó inadvertido en Eslovaquia -raro era encontrar algún bar que diese los partidos por televisión-, y las Olimpiadas (de invierno, se sobreentiende) tuvieron un poco más de repercusión, gracias al hockey y a una biatleta de origen ruso.

Cuando llega el campeonato del mundo de hockey, cada año a principios de mayo, los eslovacos exhiben tímidamente sus banderas, llenan los bares y vacían las calles para apoyar a los suyos, si bien con más esperanza que expectativa. La alegría suele durar poco, luego el pesimismo se reinstala y la vida vuelve a la normalidad.

El caso es que hay una cultura de hockey muy arraigada y las imágenes de hombres barbudos y toscos acaparan páginas de deportes y carteles publicitarios. Incluso las mujeres están al tanto de palabras como power-play, faceoff, hooking, slashing y puck.

Viendo la abundancia de tipos grandes y robustos y su aprecio por el deporte de contacto, parecía que el rugby sería un deporte ideal para los eslovacos. Así empezó Rugby Union Club Piešťany, la idea loca de un inglés y un francés surgida de una conversación de bar. El objetivo era convencer a estos bebedores de cerveza y slivovica para ceder sus cuerpos al noble deporte del rugby. En eso fracasamos (por el momento). Sin embargo, convencimos a un grupo de scouts y sus amigos, la mayoría de peso pluma, a que lo probaran. Y parece que les gustó porque, con paciencia y dedicación, ya llevamos medio año entrenando.

Nieve, lluvia, sol. Los chicos repetían cada domingo, primero en la calle, luego en el parque y finalmente en un campo cedido por la región de Trnava. Cada vez pedían más contacto y menos tocata y le tomaron cariño al balón ovalado, incluso exhibiéndolo en clase.

El pasado sábado, conseguimos un hito histórico para el rugby eslovaco. Por primera vez, un equipo juvenil participó en un torneo de Sevens. Fue en la localidad fronteriza de Esztergom, en Hungría, y los chicos, algunos de los cuales habían entrenado sólo tres veces, dieron la talla.

El primer partido acabó con una mínima derrota dignificada con un par de ensayos de pura calidad. El segundo partido, contra los campeones de Szeged, fue una lucha dispar e injusta entre niños y hombres de la que los niños salieron escaldados. Eso no les impidió lanzar un par de placajes valientes y guardar fuerzas para un último partido que ganaron con holgura. La victoria final puso el colofón a una jornada para la historia que, con un poco de suerte y trabajo, tendrá continuidad.

Pase lo que pase en esta frágil aventura del rugby en Piešťany y en Eslovaquia, siempre tendré el orgullo de haber formado parte de este equipo. Rugby zdar!

Los héroes de Esztergom, pioneros del rugby en Piešťany: Michal Bartovič (segunda línea), Tomáš Škrabak (talonador),  Tomáš Opial (ala), Adam Scherrer (apertura), Jakub Augustin (pilier/centro),  Lukáš Pomajbo (medio-melé/centro), Pavlo Osypenko (ala), Ján Lehuta (ala), Lukáš Chmelo (pilier/centro). Equipo técnico: Terry Purton y Filip Kráľ.